Церемония первого знакомства прошла в далекой северной провинции. Так, в национальном парке Umphang. Ранним утром люди собрались посмотреть на нового кандидата в почетную когорту королевских слонов. Ожидание длилось недолго – через несколько минут величественное животное важно прошествовало в сторону зрителей. Встречала героя дня весьма серьезная делегация специалистов во главе с начальником управления Домом королевских слонов и по совместительству старшим ветеринаром при дворе Его Величества Пхумипона Адульядета достопочтенным Пхипхатаначатром Дискулом.
В первую очередь, главный ветеринар распорядился, чтобы махут, сидящий на слоновьем загривке, заставил того наклониться, а затем приступил к осмотру. Чтобы причислить представленный экземпляр к редкому виду белых слонов, эксперт должен проверить его на соответствие семи признакам, перечисленным в Законе об охране диких слонов от 1921 года. У настоящего слона-альбиноса должны быть белые глаза, нёбо, ногти, волосы, хвост и шкура белого или глиняного оттенка. Проверяют слонам даже гениталии. По традиции, если внешность слона удовлетворяет всем этим критериям, он может пройти процедуру официальной верификации.
Достопочтенный господин Дискул бегло осмотрел слона, что-то записал и, широко улыбаясь, покинул место встречи. В соответствии с королевским указом, он не в праве разглашать результаты проведенной экспертизы. Сначала старший ветеринар должен уведомить Центр охраны слонов провинции Лампанг, куда первоначально поступил рапорт об этом животном, затем местную администрацию и руководство национального парка Umphang, а после этого – владельца слона.
«Мы не проводим какой-то особый поиск белых слонов. Но когда к нам поступают подобные сообщения, мы выезжаем на место и проверяем животное на аутентичность», – рассказывает Пхипхатаначатр Дискул. – «Если он действительно принадлежит к разновидности священных белых слонов, его перевозят в королевскую резиденцию, и он становится собственностью Его Величества».
С этого момента к четырехтонному счастливчику будут обращаться не иначе как Chang Ton, что в переводе с тайского означает Слон Его Величества. А после торжественной церемонии принятия при дворе он станет полноценным Chang Phuek (в пер. с тайского «Белый Слон») и обретет особый статус и титул. Как правило, белый слон получает титул Khun Phra, который можно с определенной натяжкой сравнить с европейским бароном.
Белые слоны с древнейших времен являются важной частью тайских традиций и фольклора. Животные окружены всеобщими почитанием и находятся под защитой королевского двора. Считается, что эти гиганты символизируют доблесть и благополучие Короля, а также нации в целом. Белые слоны – священные животные и вестники удачи. Они не только олицетворяют нерушимость королевской власти, но и приносят всем жителям страны процветание, мудрость и согласие. В настоящее время Таиланд – единственная в мире страна, которая сохранила традиции и продолжает проводить обряды и ритуалы, связанные с чествованием благостного белого слона.
Короли прошлого выезжали на слонах Chang Ton на поле битвы. В наши дни их чаще всего можно увидеть в торжественных королевских кортежах или при проведении важных церемоний, таких как празднование дня рождения Его Величества или годовщины коронации.
Сейчас Королю принадлежит 10 белых слонов Chang Ton, пять их которых уже удостоены почетного звания Chang Phuek. Одной из причин, по которой Его Величество не наградил соответствушими титулами всех своих питомцев, является экономия национального бюджета, так как церемонии проводятся с королевским размахом и стоят очень недешево. Последнее такое мероприятие состоялось в 1978 году и обошлось казне в миллионы бат. За время своего долгого царствования у Короля Пхумипона Адульядета было 20 слонов. Мало кто из его предшественников мог гордиться таким количеством священных животных при своем дворе.
Раньше все слоны постоянно проживали в основной королевской резиденции – во дворце Читралада в Бангкоке. Однако в 1987 году Его Величество решил перевезти альбиносов за город. Некоторые животные начали слабнуть здоровьем и Король пришел к выводу, что столица – не самая благоприятная среда обитания для сакральных символов власти.
«Раньше экологическая ситуация в Бангкоке никак не угрожала здоровью священных животных. Его Величество Король хотел сохранить традиции, но в то же время был обеспокоен их состоянием и самочувствием», – рассказывает достопочтенный Пхипхатаначатр Дискул. – «Мы верим в то, что белые слоны должны жить рядом с Королем и передавать ему тем самым свою великую благость и силу. Однако в итоге забота о долголетии животных оказалась важнее, и королевских слонов перевезли в более подходящие для них места постоянного проживания».
Около десяти лет ушло на то, чтобы полноценно обустроить быт животных в их новых «резиденциях». Слоны совсем отвыкли от жизни на воле и даже разучились брать хоботом пищу и доставлять ее по назначению. Со временем ветеринары догадались привести к ним на помощь обычных слонов, и те постепенно научили своих священных сородичей жизни в естественной среде обитания.
Сейчас шесть белых слонов проживают в заповеднике северной провинции Лампанг, а четверо в исанской части страны – в провинции Саконнакхон.
